“Il y a longtemps, bien longtemps, si longtemps que c'est difficile à imaginer. La nature n'était pas encore polluée, elle était luxuriante et toutes sortes d'animaux vivaient sur la Terre. Ce sont les ancêtres des animaux actuels. Pourquoi l'éléphant est-il si grand ? Comment les ours se sont-ils mis à hiberner ? Confrontés aux terribles changements de la nature, tous ces êtres ont connu des joies et des peines; certains ont évolué, d'autres se sont éteints. Telles sont les lois de la Nature.” [Texte d'intro sur le site de l'éditeur, basé sur la préface de Taniguchi]
Jirō Taniguchi est un mangaka des plus éclectique. On retrouve plusieurs grands thèmes tout au long de son oeuvre, mais chacun de ces thèmes a eut une certaine proéminence durant une période de temps. Ainsi, durant les années '80, il a surtout écrit des histoires policières ou d'action inspirées du roman noir et des histoires inspirées du roman animalier. Dans les années '90, il a développé ses oeuvres maîtresses traitant de la vie quotidienne et des souvenirs. Puis, dans les années 2000, il a surtout abordé des sujets traitant du grand air et de la nature. L'Encyclopédie des animaux de la préhistoire s'inscrit dans son thème animalier et n'est sans doute pas étrangé au fait qu'il ait été, de 1966 à 1972, l'assitant de Kyūta Ishikawa pour lequel il dessinait surtout des animaux.
L'Encyclopédie des Animaux de la Préhistoire [原獣事典 / Gen Juiten] a d'abord été sérialisé entre 1987 et 1990 avant d'être compilé au éditions Futabasha en 1998 (2006 en France). Il s'agit de dix-huit petites histoires courtes (dont deux en couleurs: “Prologue: La Promenade de l'Elasmotherium” et “Chapitre 3: Souviens-toi... Le Mammouth jeffersonien”) qui font six ou huit pages et qui nous introduisent à la vie quotidienne d'autant d'espèces d'animaux préhistoriques (Elasmotherium, Machairodus, Agriotherium, Mammouth, Phororhacos, Pliohippus, Mégatherium, Oxydactylus, Paleomastodon, Protocetus, Kannemeyeria, Cynodictis, Indricothère, Palaeotragus, Proganochelys, Mesocyon, Eozostrodon et Ramapithèque). Les histoires sont toutes suivies d'un commentaire de deux pages, par Ryuichi KANEKO, qui nous en apprend un peu plus sur l'époque, les moeurs ou la physiologie des petites bêtes en question.
Avec L'Encyclopédie des Animaux de la Préhistoire, Taniguchi nous offre un style très réaliste et détaillé (un peu trop peut-être par moment car les planches y sont parfois un peu surchargées). C'est un de ses ouvrages mineurs, qui est plus intéressant pour son aspect “encyclopédique” de vulgarisation scientifique, qui vise sans doute à intéresser les jeunes à la préhistoire, que pour ses récits trop courts. L'ensemble se veut léger mais malheureusement les appendices savants le rendent trop lourd pour être une lecture agréable et relaxante. C'est plutôt original et éducatif, mais pas le genre de lecture à prendre pour tuer le temps dans la salle d'attente d'une clinique.Encyclopédie des animaux de la préhistoire, par Jirō TANIGUCHI (commentaires par Ryuichi KANEKO). Dargaud (Coll. Kana, label Made In), 2006. B&W (14 pg en couleur), 15 x 21 cm, 164 pgs. 10 €. Recommandé pour adolescents (12+). ISBN: 978-2505000273.
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